우리는 어쩌면 너무 갑작스럽게 모든 것이 변화하는 시대를 살고 있는지도 모른다. 스타트업얼라이언스가 공개한 ‘2025 생성형 AI 스타트업맵‘ 리포트를 보고 있자니, 그런 생각이 든다. 기술의 변화가 산업을 바꾸고, 그 산업이 우리의 일상을 조용히 잠식해가는 과정은 언제나 비슷하지만, 생성형 AI의 경우는 그 속도가 유독 빠르게 느껴진다.

OpenAI의 ChatGPT가 등장하면서 일반인들도 쉽게 체감하게 된 생성형 AI의 세계. 이 리포트는 그 세계의 지도를 그리고 있다. 151개 스타트업을 23개 분야로 정리한 이 지도에서 우리는 무엇을 읽어낼 수 있을까.

생성형 AI 산업은 인프라, 모델, 서비스/솔루션 세 층위로 나뉜다. 마치 생물학에서 말하는 세포, 조직, 기관과도 같은 이 구조는 각각이 서로 맞물려 하나의 생태계를 형성한다. 가장 기초적인 층인 인프라에서는 퓨리오사AI, 딥엑스, 라이프랙셀 같은 기업들이 엔비디아의 아성에 도전장을 던지고 있다. 누구나 아는 외국 회사들의 이름 사이에서 이런 기업들의 존재는 묘한 안도감을 준다.

모델 영역은 조금 더 복잡하다. 업스테이지, 트릴리온랩스 같은 기업들이 자체 모델을 개발하거나 이미 있는 것을 우리 상황에 맞게 변형시키는 시도를 하고 있다. 마치 외국어를 한국어로 번역하는 작업과도 같다. 원본의 본질은 유지하되, 우리 말맛에 맞게 다듬는 그런 작업.

그러나 가장 흥미로운 변화는 서비스/솔루션 영역에서 일어나고 있다. 2023년까지만 해도 B2C 위주였던 시장이 이제는 B2B 엔터프라이즈 솔루션 쪽으로 무게중심을 옮기고 있다. 이것은 마치 장난감 가게가 공구 가게로 변모하는 것과 같다. 놀이에서 일로, 재미에서 효율로의 전환이다.

특히 ‘Ops & 솔루션’ 분야에 스타트업들이 모여들고 있다는 점이 눈에 띈다. 이 기업들은 마치 현대 사회의 ‘도구 제작자’들이다. 예전에는 집을 지으려면 스스로 망치와 톱을 만들어야 했지만, 이제는 좋은 도구를 사서 집을 더 효율적으로 지을 수 있게 된 것과 같다. 이들이 만든 도구 덕분에 기업들은 AI를 더 쉽게 도입하고 활용할 수 있게 되었다.

생성형 AI는 텍스트, 이미지, 영상 같은 콘텐츠를 마치 작가나 화가처럼 생성해낸다. 그것도 상당히 그럴듯하게. 하지만 진짜 중요한 건 이것이 업무 자동화, 마케팅, 디자인, 소프트웨어 개발과 같은 실용적인 영역에서 어떻게 활용되느냐다. 마치 문학이 삶을 바꾸지는 못하지만, 삶을 이해하는 데 도움을 주는 것처럼.

스타트업얼라이언스는 “생성형 AI 산업의 각 영역에서 한국 스타트업들이 글로벌 트렌드에 기민하게 반응하며, 독자적인 기술력과 서비스로 의미 있는 성과를 축적하고 있다”고 평가했다. 조금은 형식적인 이 문장 속에서도, 우리는 어떤 희망을 읽을 수 있다. 기술의 바다에서 우리만의 섬을 만들어가는 스타트업들의 이야기.

결국 모든 기술의 발전은 인간의 삶을 어떻게 변화시키느냐로 귀결된다. AI 전환(AI Transformation)이라는 거창한 단어는 결국 우리가 일하고, 생각하고, 창조하는 방식의 변화를 의미한다. 한국의 창의성과 기술력, 민첩성을 갖춘, 그리고 무엇보다 사람들에게 정말로 필요한 것이 무엇인지 고민하는 스타트업들이 이 변화의 중심에 있다.

우리는 지금, 그 변화의 한가운데에 서 있다.