초소형 인공위성 스타트업 나라스페이스테크놀로지가 자체 개발한 관측 위성 옵저버(Observer) 1A호(이하 옵저버)가 우주에서 지상과 교신하는 데 성공했다. 외국 회사의 위성 플랫폼에 의존하지 않고 국내에서 위성개발 전 과정을 수행해 우주로 쏘아 올린 첫 사례라는 점에서 의미가 크다.
나라스페이스는 위성 발사 후 궤도에 투입된 지 10분 만인 12일 오전 5시 5분 옵저버로부터 신호를 수신하는 데 성공했다고 13일 밝혔다.
옵저버는 지난 12일(한국시간) 미국 캘리포니아 밴덴버그 공군기지 발사장에서 스페이스X사의 팰컨9 로켓에 실려 우주로 발사됐다. 신호 수신 이후 위성이 궤도에 투입된지 1시간 20분여 만에 양방향 통신에 성공했다. 이번에 같이 발사된 총 113개의 위성 중에 가장 빠른 데이터 수신이었다.
이번 교신 및 위성의 상태 데이터 수신 성공은 인공위성이 정상적으로 작동하면서 지상 관제팀과 교신하며 임무를 수행할 수 있는 상태라는 것을 의미한다. 성공적으로 첫 단추를 끼운 옵저버는 향후 자세 안정화, 초기 운용 및 시스템 점검 단계를 거쳐 한 달 이내에 첫 영상을 촬영할 예정이다.
옵저버는 가로·세로가 각각 20cm, 높이는 40cm로 2L 생수병 4개를 묶은 정도의 크기에 불과하지만, 인공위성이 갖춰야 할 성능은 모두 갖췄다. 원하는 지역의 지구 영상을 하루 1~2차례 촬영해 지상 관제팀으로 보낼 수 있는데, 해상도는 너비 1.5m 이상의 물체를 식별하는 수준이다. 산림 면적 등의 변화는 물론 건물, 선박, 자동차의 움직임까지 잡아낸다는 뜻이다.
나아가 나라스페이스가 보유한 인공지능(AI) 기반 기술을 적용하면 0.5m까지 분간할 수 있을 정도로 해상도를 끌어올릴 수 있다. 한 번에 촬영할 수 있는 지역의 면적은 가로 40㎞·세로 14㎞로 서울 면적과 유사하다.
옵저버 본체
특히 이번 위성 발사는 국내 민간 기업이 위성개발의 전 과정을 자체 수행했고 구성품도 60% 이상 자체 생산했다는 점에서 의미가 크다. 앞서 국내 기업이나 대학원생이 만든 초소형 위성이 우주로 발사된 적이 있지만, 외국에서 위성 플랫폼을 수입해 탑재체만 결합하는 형태였다. 또한 위성 영상의 해상도가 낮아 상업용으로 활용하기는 어려웠다. 나라스페이스는 위성의 움직임을 제어하고 원격으로 임무를 부여해 데이터를 송·수신하는 시스템을 갖춘 본체의 전 과정을 직접 개발했다.
나라스페이스는 내년 상반기에 옵저버 1A호의 쌍둥이 위성인 옵저버 1B호를 동일한 로켓인 팰컨 9에 실어 우주로 띄운다. 이후 두 위성을 운용하면서 기술 검증을 수행하는 동시에 초소형 위성을 대량 생산하는 작업에 돌입할 계획이다.
향후 5년 이내에 위성을 100기 이상 운용하면서 세계 주요 도시에 대한 실시간 모니터링 서비스를 제공하는 것이 목표다. 초소형 위성은 대형·중형 위성보다 제작 비용이 훨씬 저렴해 군집으로 운용하기 용이하다. 여러 위성을 함께 운용하면 같은 지역을 짧은 주기로 촬영할 수 있다.
박재필 나라스페이스 대표는 “이번 옵저버 신호 수신 성공으로 우주개발에서 가장 중요한 ‘스페이스 헤리티지'(우주 발사 성공 경험)를 획득하게 됐다”며 “옵저버가 안정적으로 우주에 안착해 임무를 수행할 수 있도록 최선을 다할 것”이라고 말했다.
박 대표는 또 “옵저버를 최초 개발하는 데는 3년이 걸렸지만, 같은 위성을 추가로 1기 만드는 데는 일주일밖에 걸리지 않는다”며 “계속 위성을 발사해 초소형 위성 분야 글로벌 넘버원으로 성장하겠다”는 포부를 밝혔다.
나라스페이스는 대학생 큐브위성 경연대회를 계기로 인연을 맺은 청년들이 2015년 3월 창업한 1세대 우주 스타트업이다. 2020년 8월 35억원 규모의 프리A 투자를 유치한 데 이어 지난해 5월 100억원 규모의 시리즈A 투자를 추가로 유치했으며, 내년 말 상장 준비를 진행 중에 있다.
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