중소벤처기업부(중기부)가 국내 AI 스타트업의 글로벌 경쟁력 강화를 위한 대규모 프로젝트를 시작했다. 26일 서울에서 개최된 ‘AI 초격차 챌린지 Kick-off Day’ 행사를 통해 LG전자, 퀄컴 등 글로벌 기업들과 국내 유망 AI 스타트업 간의 협업을 촉진하는 프로그램이 공식 출범했다.

이번 챌린지는 ‘온디바이스 AI’와 ‘버티칼 AI’ 두 가지 프로그램으로 구성되어 있다. 온디바이스 AI 프로그램은 LG전자와 협력하여 스마트 TV, 디지털 사이니지, 생활 가전 등 6개 분야에서 15개 스타트업을 선정해 지원한다. 선정된 기업들은 최대 1억 원의 협업 자금을 지원받게 된다.

버티칼 AI 프로그램은 퀄컴과 함께 자율주행, 드론 등 4개 분야에서 4개 기업을 선정하여 지원한다. 이 프로그램 역시 선정 기업에 최대 1억 원의 협업 자금을 제공하며, 퀄컴은 기술 지원과 글로벌 진출 기회를 제공할 예정이다.

LG전자 MS사업본부장 박형세 사장은 “신사업 발굴과 AI 스타트업의 사업화를 위해 협업 분야를 확대하여 운영할 계획”이라며, “성과가 우수한 스타트업의 AI 기술은 해당 기기에 빠르게 적용할 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.

권오형 퀄컴 본사 수석 부사장 겸 아태지역 총괄 사장은 “이번 버티컬 AI 초격차 챌린지를 기점으로 국내 ISV 파트너사와의 협업을 확장해 국내 유망 스타트업 지원에도 힘쓸 예정”이라고 말했다.

오영주 중기부 장관은 “유망 AI 스타트업이 이번 챌린지를 통해 글로벌 대기업과 함께 혁신적인 AI 기술을 사업화하고, 글로벌 진출을 가속화할 수 있도록 관련 정책을 전폭적으로 지원하겠다”고 강조했다.

참가를 희망하는 스타트업은 2월 26일부터 3월 18일까지 K-Startup 포털을 통해 신청할 수 있다. 중기부는 이번 챌린지를 시작으로 팹리스, 기후테크, 중견기업-스타트업 협업 등 다양한 분야의 챌린지를 순차적으로 개최할 예정이다.

이번 ‘AI 초격차 챌린지’는 글로벌 AI 기술 경쟁이 치열해지는 가운데, 국내 AI 스타트업들이 특화된 기술력을 바탕으로 세계 시장에서 경쟁력을 확보할 수 있는 중요한 기회가 될 것으로 기대된다.