네이버랩스가 자율 주행차(Autonomous Driving Vehicle) 실질 테스트를 개시한다.

네이버에서 지난 달 별도 법인으로 독립한 네이버랩스가 국토부가 부여하는 자율 주행차 임시운행을 허가 받았다. 네이버가 지난해 DEVIEW2016을 통해 공개했던 네이버랩스의 자율 주행 기술이 실제 도로 상에서 시험이 가능한 수준으로 인정 받은 것이다. 이번 임시운행 허가는 국내 IT업계 최초의 사례로, 현재까지 네이버랩스를 포함해 일부 자동차 관련 업체와 대학 및 연구소 등 8개 기관·기업에서만 허가를 받은 상황이다.

네이버랩스는 이번 임시운행 허가를 바탕으로 향후 실제 주행 환경에서 데이터 축적과 분석을 통해 자율주행 기술 완성도를 더욱 높이는 한편, 네이버랩스가 추구하는 생활환경지능(Ambient Intelligence)을 도로 환경에서 구현하기 위한 연구를 본격화한다는 계획이다.

현재 네이버랩스는 모빌리티 팀을 구성하여 미래 이동성 개선과 도로 환경의 정보화를 목표로 자율 주행과 ADAS(Advanced Driver Assistance Systems: 첨단운전자지원시스템)와 관련된 다양한 기술 분야를 연구하고 있다.

네이버랩스 송창현 대표는 “자율 주행 기술은 시뮬레이션만을 통해서 개발하는 것에 한계가 있으며, 실제 도로 상에서 데이터를 쌓아가며 주행 테스트를 진행하는 것이 매우 중요하다”며, “실제 도로 주행을 통해 자율 주행 기술 개발에 가속이 붙을 것으로 예상하고 있고, 앞으로 안전하고 편리한 운전 환경과 새로운 이동 수단에 대한 연구를 지속해나갈 것”이라고 밝혔다.

자율 주행과 로보틱스 등 생활환경지능 기반의 다양한 미래 기술을 연구하는 네이버랩스는 다양한 기관 및 업체와의 협력을 통해 새로운 이동 환경 생태계를 만들어가는 한편, 관련 기술을 가지고 있는 훌륭한 인재들을 지속적으로 확보할 예정이다.

한편, 자율주행 자동차 개발을 위해 현재 수많은 세계 유수의 자동차 기업들과 구글, 애플 등 최고의 IT 기업들이 총력을 쏟으며 경쟁하고 있다.

구글은 2009년부터 무인 자율주행 자동차 프로젝트를 진행시켜 왔다. 칩 제조사인 퀄컴과 엔비디아도 자율주행 및 전기 자동차 개발에 참여하고 있다. 퀄컴은 차량용 무선 충전 기술 “헤일로 (Halo)”를 적용한 무선 충전 시스템을 BMW i8 전기자동차에 적용해 선보였고 차량용 AP “스냅드래곤 820A”를 CES에 공개하며 사업 영역을 넓히고 있다. 엔비디아 역시 차량용 슈퍼 컴퓨터 “드라이브 PX2″를 공개하면서 자동차 업계 진출을 가속화하고 있다. 또한, LG전자와 삼성전자도 자동차 부품 사업에 뛰어 들었으며 차량 공유 업체 우버와 중국의 검색 업체 바이두도 자율 주행 자동차 개발에 뛰어 든 상황이다.

차량 공유 업체로 알려진 우버도 무인 자동차 기술을 개발중인 카네기 멜론대에 연구비를 지원하고 이 대학 출신 연구자도 영입하는 등 차세대 자동차 개발에 적극적이다. 우버가 무인 자동차에 관심을 갖는 이유는 우버 이용자들은 점점 늘어나는데 운전자 공급은 모자라기 때문에 이에 대비해 무인 자동차를 활용할 계획이기 때문이라고 알려졌다. 중국의 검색 업체 바이두 역시 자율주행 자동차를 개발중인데 구글과는 다르게 공공장소에서 셔틀버스 용도로 쓰일 자동 운전 차량을 개발하는 사업에 진출하려는 목표를 갖고 있다. 이밖에도 IT 기업은 아니지만 IT 기술을 기반으로 하고 있는 테슬라는 전기 자동차를 내놓아 큰 성공을 거두면서 기존의 완성차 업체들을 위협하고 있으며 자율주행 자동차도 개발하겠다고 선언한 상태이다.